В 1991 году в Хельсинки, Финляндии, Линус Торвальдс начал работу над проектом, который был, по его словам, «просто для удовольствия». Этот проект в конечном счете стал ядром Linux. Он никогда не был предназначен для чего-то особенного, просто инструмент, который позволил бы студенту получить доступ к UNIX-серверам в соседнем университете. Он написал его специально для железа, на котором он работал на тот момент, и оно не зависело от операционной системы. Через некоторое время Линус понял, что то, что он нечаянно создал — и есть само ядро ​​операционной системы.

Торвальдс смоделировал его на основе разновидности UNIX под названием Minix. Код Minix был открытым, но изменения и дальнейшее распространение не были разрешены, поэтому ядро Торвальдса не защищалось авторским правом. Хотя оно было смоделировано по образу Юникса, оно не было Юниксом. После того как он осознал, что создал, он написал на Usenet:

«Привет всем, кто использует MINIX — Я делаю (бесплатную) операционную систему (просто хобби, это не будет большой и профессиональной системой, как GNU) для 386 (486) AT моделей. Я занимаюсь этим с апреля, и сейчас завершаю работу. Я бы хотел получить какие-либо отзывы о тех вещах, которые вам нравятся и не нравятся в MINIX, так как моя система несколько напоминает ее (то же физическое расположение файловой системы (из практических соображений) среди всего остального). „

Очевидно, в то время Торвальдс не понимал, насколько его ядро ​​было важным для движения открытого программного обеспечения, которые постепенно начинало распространять свое влияние к тому времени. Фонд свободного ПО(Free Software Foundation), наиболее известный своим проектом GNU, начавшим развитие в 1983 году, искал ядро, чтобы осуществить свою мечту о “достаточном количестве свободного программного обеспечения, чтобы вообще можно было обходиться без какого-либо ПО, которое не свободно». Да, целью была полноценная операционная система плюс дополнительные программные средства с открытым исходным кодом и защищенные GPL. В 1992 году они обнаружили Linux, и GNU/Linux начала свой путь, который привел ее именно туда, где «существует достаточное количество свободного программного обеспечения, что можно обходиться без какого-либо ПО, которое не свободно».